Trước kia, nguyên liệu dùng để thêu chủ yếu là sợi tơ tằm hay sợi vàng và sợi bạc. Ngày nay, người ta còn dùng cả sợi tổng hợp và sợi len để thêu. Có hai cách thêu: thêu từ mặt phải hoặc thêu từ mặt trái của tấm vải. Kỹ thuật thêu cho phép tự do sáng tạo khi thực hiện các môtíp trang trí vì có thể tạo được những đường cong tự nhiên hơn so với dệt. Nhờ vậy, hoa văn đa dạng hơn, có thể tả thực hoặc mô phỏng.

Những loại sản phẩm thêu cao cấp bằng sợi vàng, sợi bạc trên y phục, tấm trang trí... trước đây được sử dụng chủ yếu trong hoàng gia và các gia đình quý tộc.